Playoffs de la NHL 2011: Una Previa*

Como pueden ver en mis entradas de blog, me encanta el hockey sobre hielo, por eso he decidido darle un espacio a las finales de la NHL con el objetivo de difundir un deporte lleno de contacto físico, espectacularidad y velocidad.

La Copa Stanley es el trofeo más antiguo, el más emocionante e impredecible, el más icónico... y el más difícil de conseguir... El próximo Miércoles 13 comienza un nuevo baile en búsqueda de ganar el Santo Grial del hockey mundial.

Comprada en 1893 por el entonces Gobernador General de Canadá y apasionado del hockey sobre hielo, Lord Stanley de Preston, y entregada por la NHL desde su fundación en 1926, la Copa Stanley es el premio único entre las ligas deportivas de Norteamérica. A diferencia de los cetros de la NBA (el Larry O'Brien), la NFL (el Vince Lombardi) y la MLB (el Trofeo del Comisionado), de los cuales se elabora una réplica cada año, la Stanley Cup ha sido única todos estos años.

Al ganarla, un jugador gana el derecho a tener su nombre grabado en uno de los anillos que conforman su pedestal y a tenerla consigo un día. A su alrededor corren cualquier cantidad de supersticiones, leyendas y tradiciones: nadie ha de tocarla hasta ganarla.

Las barbas de los pretendientes crecerán hasta haber logrado el objetivo, o haber caído en el intento, como lo marca la añeja tradición.

Se hará historia... (History Will Be Made)

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Fue una larga temporada 2010-2011; Dieciséis equipos se han ganado la oportunidad de competir por ella, pero sólo uno logrará levantarla. Lo que ocurrirá en las siguientes semanas es de pronóstico reservado: la historia nos ha enseñado que los favoritos pueden causar decepciones y que muchos equipos cenicienta llegan muy lejos cuando no se daba un centavo por ellos.

El formato de las finales de la NHL es bastante sencillo. De cada conferencia, Este y Oeste, califican 8 equipos que se eliminarán en rondas pactadas a ganar 4 de 7 juegos. El primer lugar enfrentará al octavo, el segundo al séptimo, el tercero se medirá con el sexto y el cuarto con el quinto. Como pueden ver, nada es fuera de lo normal, es bastante parecido a la NBA.

Cada conferencia otorga un premio: el Este entrega el Trofeo Príncipe de Gales, el Oeste otorga el Clarence S. Campbell. Dice la superstición que el equipo que levanta alguno de esos trofeos en su premiación, perderá las finales por la Copa, por lo que se prefiere no tocarlos.

Lo divertido del asunto es que las tendencias estadísticas no son siempre precisas, y se dan sorpresas al por mayor; Se han dado casos de que el octavo sembrado elimina en la primera ronda al primero, pasa a la siguiente ronda para eliminar al segundo y llega a la Final de su conferencia para ganarle al quinto sembrado que eliminó en su camino al cuarto y al tercero.

Algo que también vuelve a esta competición tan emocionante es la presencia de varios jugadores cuyos desempeños se vuelven sensación y llevan a su club muy lejos en el camino, incluso logrando ser parte fundamental del campeonato. Los porteros y los capitanes son siempre los primeros en ser considerados, pero de repente surgen novatos o jugadores menos importantes que le dan un boost a sus escuadras.

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Es tiempo de analizar a los 16 equipos que han llegado a este horizonte y que buscan hacerse con la mercancía de Lord Stanley:

CONFERENCIA DEL OESTE

(1) VANCOUVER CANUCKS: El equipo ungido, y por ende, el que más presión debe estar sintiendo. Fueron el equipo que más puntos acumuló en la temporada regular (117), lo cual los hizo acreedores al Trofeo del Presidente. Poseen un riquísimo arsenal ofensivo, cuyas joyas son los gemelos Daniel y Henrik Sedin, que cuando están juntos son los más peligrosos en este deporte. Además, cuentan con otros atacantes de gran nivel como Ryan Kesler, Mikael Samuelsson y Alexander Burrows. En defensa también lucen poderosos, con el alemán Christian Ehrhoff, el canadiense Kevin Bieksa y el finés Sami Salo. En la portería, un Roberto Luongo ansioso de demostrar su valía como el número 1 entre los guardametas de Canadá y como campeón olímpico. Daniel Sedin ganó el Art Ross al mayor anotador de puntos de la temporada regular, distinción que el año pasado se llevó su gemelo Henrik.

(2) SAN JOSÉ SHARKS: El conjunto escualo posee una muy buena mezcla de experiencia y juventud. Muestra de esto es el finés Antti Niemi, su portero, quien pese a tener menos de dos años jugando en la NHL, fue campeón como titular con Chicago el año pasado. Los defensas Dan Boyle, Marc-Edouard Vlasic y Douglas Murray son también excelentes atacantes. Joe Thornton es desde hace varios años el pasador más exquisito de la liga, y cuando se le pone a lado de francotiradores como Patrick Marleau y Joe Pavelski, su impacto es mucho mayor. Logan Couture fue el novato revelación de esta escuadra, y se espera que junto con Dany Heatley y Ryan Clowe, se convierta en una amenaza letal.

(3) DETROIT RED WINGS: La franquicia más ganadora de los últimos 15 años, poseedora de una gran cantidad de veteranos que pueden hacer la diferencia con su experiencia en este tipo de instancias. Un portero joven, Jimmy Howard, guarda la portería, y de ahí en adelante, todo es añejo. El eterno Nicklas Lidstrom es el baluarte de la defensa y el armador de las jugadas de poder; Junto a él hay gente como Brian Rafalski, un excelente tirador, y Niklas Kronwall, un expreso triturador de huesos. Adelante, la elegancia y el infinito talento de Pavel Datsyuk se conbina con el juego exquisito del veteranísimo Mike Modano, con la rudeza y el pundonor de Thomas Holmstrom y la potencia de Henrik Zetterberg. Pese a que comenzarán las finales incompletos debido a diversas lesiones, los Red Wings son de los equipos a seguir.

(4) ANAHEIM DUCKS: Si Anaheim quiere ser contendiente, tendrá que enfocar su poder ofensivo para contrarrestar su problema en la portería. Su mejor guardameta, el suizo Jonas Hiller, viene saliendo de una lesión y está fuera de ritmo, por lo que tendrán que recurrir a uno de sus reemplazos, el cual posiblemente será Ray Emery. En ataque, los patos son un arma nuclear: Corey Perry (ganador del Trofeo Maurice Richard al goleador de la temporada), Bobby Ryan y Ryan Getzlaf son un trío magnífico, lleno de poder y creatividad, y su línea de veteranos, conformada por Teemu Selanne, Jason Blake y Saku Koivu, les hace excelente segunda. En defensa, hay que poner los ojos en el novato Cam Fowler y en el finés Toni Lydman, sin descartar lo que puedan hacer el veterano François Beauchemin y el joven helvético Luca Sbisa.

(5) NASHVILLE PREDATORS: El equipo de Nashville me causa más preguntas que afirmaciones, ya que pese a tener un enorme poderío, suele quedar debiendo en estas instancias. Esperemos que sea el mejor momento de Pekka Rinne, el portero finés que ha puesto muy buenos números en porcentaje de atajadas y de goles en contra. En defensa, tienen a un toro que responde al nombre de Shea Weber, poderoso golpeador de hombres y de pucks, y a Ryan Suter, un armador de jugadas de poder que contrasta el poder del anterior con clase y finos pases. En ofensiva son interesantes, pero dependen mucho de individualidades: Martin Erat es un gran pasador, Sergei Kostitsyn un oportunista goleador, Marcel Goc y David Legwand son todo corazón y Steve Sullivan otorga destellos de grandeza cuando la situación se lo permite.

(6) PHOENIX COYOTES: Otra muy buena mezcla de veteranía y juventud. Phoenix demostró a lo largo de la temporada regular que puede dejar a un lado la irregularidad en base a un buen juego de conjunto. El portero Ilya Bryzgalov tuvo un año bastante regular en comparación al anterior, pero se mantiene como el punto de seguridad de su escuadra. En defensa, el magnífico Keith Yandle ha tenido un año digno del Premio James Norris al mejor defensa, y se encuentra bien arropado por veteranos como Adrian Aucoin, Michal Rozsival y Derek Morris. Al ataque, nada espectacular, pero muy efectivo: el capitán Shane Doan, Lee Stempniak, Radim Vrbata, Lauri Korpikoski, Taylor Pyatt y el jovencito danés Mikkel Boedker.

(7) LOS ANGELES KINGS: La perdida por lesión de Anze Kopitar, su arma más letal, deberá afectar el desempeño del equipo de Los Angeles. pero no es nada bueno descartar sorpresas. Jonathan Quick ha encontrado ritmo como el guardameta de este equipo joven y vigoroso. Tres jóvenes defensas, Drew Doughty, Alec Martinez y Jack Johnson, apuntalan tanto la parte baja como el ataque, mientras dos veteranos, Rob Scuderi y Willie Mitchell, se dedican exclusivamente a maniatar atacantes. Arriba, hay jugadores peleones que son más fortaleza que habilidad, pero que son muy peligrosos: el capitán Dustin Brown, Alexei Ponikarovsky, Wayne Simmonds, el veterano Ryan Smyth y Michal Handzus.

(8) CHICAGO BLACKHAWKS: El actual campeón debió sortear mucha irregularidad y esperar hasta el último día para llegar a la fiesta. En el papel, el campeón deberá defender su corona con su vergüenza de monarca, y tiene las armas para darle un buen susto a cualquiera. Uno de los arqueros novatos revelación del año, Corey Crawford, guarda la portería de una escuadra en transición entre la juventud y la experiencia. Varios defensas de clase mundial juegan aquí: dos campeones olímpicos con Canadá, Duncan Keith y Brent Seabrook, el sueco Niklas Hjalmarsson y los también canadienses Chris Campoli y Brian Campbell. Al ataque, su poder es magnífico y variado: el capitán Jonathan Toews (el niño que aparece en el video) tiene más talento del que tiene conocimiento, Patrick Kane es rapidísimo patinando y disparando, Patrick Sharp es uno de los revolvers más precisos de la liga, y los eslovacos Marian Hossa y Tomas Kopecky salen siempre a luchar y a ganar.

CONFERENCIA DEL ESTE

(1) WASHINGTON CAPITALS: ¿Será éste, por fin, el año de los Caps? En los dos años anteriores, lo han tenido todo y se han quedado con las manos vacías. La franquicia capitalina no puede darse el lujo de quedar fuera en la primera ronda como le ocurrió el año pasado; Tiene demasiado plantel, un buen coach y una afición ansiosa de triunfo. Nadie tiene más talento, poder y capacidad que Alexander Ovechkin, pero dependerá de sus comparsas, Nicklas Backstrom y Mike Knuble, para ver su impacto reflejado en goles y asistencias. Alexander Semin es muy parecido a Ovechkin, y cómo él, tiene secuaces en los cuales deberá confiar: el alemán Marco Sturm y Brooks Laich. Sus defensas más jóvenes, John Carlson y Karl Alzner, están bien arropados por John Erskine y Dennis Wideman. El veterano Jason Arnott contribuye con su experiencia de ganador de la Copa. Si Mike Green se recupera de su lesión, será un plus definitivo.

(2) PHILADELPHIA FLYERS: El año pasado, llegaron como equipo cenicienta hasta la Final; Este año, la historia es muy diferente. Los Flyers son de los contendientes, al menos, en el papel. Sin duda, pueden confiar en su portero novato sensación, Sergei Bobrovsky, quien saltó del anonimato hacia el estrellato ante la operación de cadera del titular de las finales pasadas, Michael Leighton. "Bob" está bien protegido en defensa por garañones de calidad: el "suavecito" Chris Pronger, Andrej Meszaros, Matt Carle y Kimmo Timonen. Su ataque es de los más temidos en la liga, sobre todo en jugada de poder: a Danny Brière le dicen "el Comegalletas" porque es experto encontrando goles en los rincones más escondidos e imposibles. Claude Giroux es un atacante dinámico y veloz, Jeff Carter es otro magnífico francotirador, y Ville Leino es el delantero de poder dinámico que la franquicia había estado buscando desde hace muchos años. Como un plus, tienen a su favor al estadio más hostil de la liga para los visitantes, el cual puede hacer diferencia.

(3) BOSTON BRUINS: Los últimos dos playoffs han sido de pesadilla para el equipo de Boston. En 2009 llegaron como ganadores del Trofeo del Presidente y quedaron fuera en la primera ronda; El año pasado, en la segunda ronda, se dejaron remontar una serie que tenían ganada 3 juegos a cero, y que terminaron perdiendo 4 juegos a 3. La franquicia apostó por la continuidad de su entrenador, Claude Julien, y regresaron a la fiesta por cuarta vez consecutiva. El veterano Tim Thomas es el principal candidato al Trofeo Georges Vézina al mejor portero de la temporada, pero debe demostrar en estos playoffs que se lo ha ganado a pulso. En defensa, el gigantón Zdeno Chara, Patrice Bergeron y Johnny Boychuk cuentan con la ayuda en ofensiva de la adquisición por cambio más importante de mitad de temporada, el exquisito armador Tomas Kaberle. Al ataque cuentan con un tirador como Nathan Horton, a pasadores como David Krejci, Rich Peverley y Michael Ryder, el poderoso Milan Lucic y el decano de la liga, Mark Recchi, quien está teniendo su enésimo aire con los Bruins.

(4) PITTSBURGH PENGUINS: La pregunta que todo el planeta hockey se hace es la siguiente: ¿Cuándo regresará Sidney Crosby a las pistas? Pese a que está entrenando a la par de sus compañeros, "el Elegido" está siendo cuidado muy celosamente por sus médicos. Si sumamos a esto la lesión de Evgeni Malkin, el pingüinito no pareciera tener chances, pero el desempeño del equipo ha indicado lo contrario. Mientras tengan a Marc-Andre Fleury en la portería, los Pens tienen chances de llegar lejos. La defensa no es la mejor atacando, pero defiende bastante bien: Brooks Orpik y Ben Lovejoy son baluartes de esta sección, y Kristopher Letang maneja los principios del ataque y de la defensa con igual solvencia. Jordan Staal ha sido el que se ha echado a los hombros el ataque de los Penguins, con Chris Kunitz, James Neal, Maxime Talbot y Tyler Kennedy. Hay que ver si el cambio de trajo de vuelta a Alex Kovalev resulta ser efectivo en esta ronda. Mike Comrie acaba de regresar de lesión, y podría ser de buena ayuda para los de Dan Bylsma.

(5) TAMPA BAY LIGHTNING: Un trueno de ofensiva, ésa es buena descripción para los del norte de Florida. Su valla es salvaguardada por un veterano de mil batallas como Dwayne Roloson. Su defensa también es explosiva, pues cuenta con gente como Victor Hedman, Pavel Kubina, Matthias Ohlund y Brent Clark. Al ataque, son temerarios y pueden hacerlo todo; La pareja Steven Stamkos - Martin St. Louis, complementada por Ryan Malone, es de las más temidas en la NHL. Vinny Lecavalier y sus secuaces, Simon Gagne y Sean Bergenheim, también producen daños severos. No le quiten el ojo a Steve Downie, quien puede explotar como un elemento muy importante para los suyos.

(6) MONTREAL CANADIENS: La historia, los fans y la tradición les exigen sólo una cosa: la Copa. La Sainte-Franelle viene con argumentos suficientes para dar sorpresas en esta edición de los playoffs. El portero Carey Price logró callar muchas bocas que reclamaban la salida del héroe del año pasado, Jaroslav Halak, a San Luis; éste es su momento para convertirse definitivamente en el nuevo ídolo de la francofonía. Para eso, deberá confiar en su defensa, que a veces peca de querer atacar con demasiada agresividad: mientras James Wisniewski y P.K. Subban son unos monolitos de ataque, Roman Hamrlik y Brent Sopel deberán enfocarse en alejar el puck de su terreno. Mike Cammalleri, Tomas Plekanec y el capitán Brian Gionta son las armas más certeras en ataque, aunque no hay que olvidar al danés Lars Eller y a Andrei Kostitsyn.

(7) BUFFALO SABRES: Los Sabres me causan una sensación de incertidumbre, aún cuando en su portería juega el mejor de la liga por aclamación, Ryan Miller. Aún cuando tienen mucho punch en ataque, los veo como la defensa más débil en su conferencia. Tyler Myers, Jordan Leopold y Andrej Sekera son buenos defensas, pero este año ha estado plagado de irregularidades para la parte baja de su equipo. Al ataque tienen mucho para competir: Tiradores magníficos como Tim Connolly y Jason Pominville, velocistas talentosísimos como Tyler Ennis y Nathan Gerbe, golpeadores como Mike Greer y Jochen Hecht, y a ese fenómeno de la naturaleza llamado Thomas Vanek. Sin embargo, no veo a Buffalo como contendiente, al menos en el papel...

(8) NEW YORK RANGERS: Nueva York viene en alza, fue de los equipos que más cambios hicieron durante la temporada, y el resultado ha sido un plantel profundo y variado. Henrik Lundqvist es el hombre fuerte de la portería, y en él están depositadas las esperanzas de la Gran Manzana. Tienen buen cuerpo de defensores que además saben atacar, como Dan Girardi, Bryan McCabe, Marc Staal y Michael Sauer. Admiro de ellos su enorme plasticidad al ataque; Entre sus atacantes se pueden formar distintas formaciones ofensivas que tienen efectos muy variados: Marian Gaborik es un atacante completísimo, con gran disparo y poder físico. Brandon Dubinsky sabe encontrarse espacios para facilitarle el trabajo a los pasadores. Brian Boyle es un tirador puro que de repente puede pasar con precisión. Ruslan Fedotenko sabe lo que es estar en estas instancias, y es un favorito de su entrenador, John Tortorella. El jovencito Derek Stepan puede convertirse en un arma muy preciada. Finalmente, no descarten al agitador Sean Avery, quien cuando se disciplina es uno de los mejores dándole rotación a los jugadores importantes.

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Al parecer, aquellos que queramos estar al pendiente de los partidos de la Stanley Cup, tendremos que recurrir al Internet para buscar las transmisiones. Siendo realista, no creo que la NHL pueda tener un marketing exitoso en países de calor y futbol como México, aún cuando tenemos Selección de la especialidad y una liga semi-profesional naciente. Hay que ser frío en la respuesta: las televisoras no lo permitirían.

En México, el nombre de Wayne Gretzky no nos es tan familiar como lo es el de Joe Montana o el de Michael Jordan. Vemos playeras de los Lakers con el dorsal de Kobe Bryant, gorras de los Yankees y jerseys de los Patriots como el de Tom Brady, pero son raros los que lleven el sweater de los Devils con el 30 de Martin Brodeur. Sólo podemos conseguir un puck y un palo de hockey en las pistas de hielo, un balón de futbol o de basquetbol se obtiene hasta en las papelerías.

Quizá deba quedarme solamente con la utopía de ver algún día hockey en televisión abierta, o en una página de los diarios...

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