EP #2: Para enamorarse de Alicia Keys

Como Alicia, muy pocas...

Como fan, me inquietó muchísimo cuando Alicia Keys comenzó a volverse demasiado popular en México gracias a las triquiñuelas de la radio. Recuerdo haber escuchado alguna vez su sencillo "No One" del álbum As I Am (2007), pero no tuvo la proyección que está teniendo desde hace varios meses el éxito de su último disco homónimo (2012), "Girl on Fire", sobre todo porque en Estados Unidos este álbum ya ha derivado otros cuatro singles. Si algo me choca sobremanera de la forma en que se manejan los sencillos pop, es la fuerte tendencia a "quemarlos" después de agitarlos demasiado en rotación radial; por supuesto, ocurre entre canciones de artistas locales e hispanohablantes, pero al menos yo lo noto más entre los internacionales; con su "Gangnam Style" se lo coman.

Como es común en estos casos, han surgido diversos escuchas, especialmente mujeres, que han adoptado este himno de girl power como parte de su soundtrack cotidiano. Me queda claro que hay pocas artistas tan completas como ella, cantante pasional, pianista tremenda y lúcida compositora de rhythm and blues, pero en México la colectividad conoce muy poco de aquellos inicios que la encumbraron como una de las artistas pop más respetadas del país vecino. Mientras mi hermana siga cantando a grito pelado y reventando las bocinas del automóvil cada vez que programan "Girl on Fire" en las estaciones de radio payoleras, mi nostalgia hacia las canciones que me enamoraron de esta neoyorkina prodigiosa se reforzará cada día más; se trata de una buena canción, pero simplemente ya me hartó.

Por eso quiero hacer un listado de aquellos temas, tal vez poco difundidos entre muchos, con los cuales pretendo dar un acercamiento que nos lleve a considerar, enfatizando grabaciones poco comunes, algunos de los mejores momentos de Alicia Keys; esta entrada no tiene otra razón de ser más que hablarles de por qué puedo ponerme a pensar en sus canciones incluso después de una buena dosis de muerte y destrucción musical.

¿Qué puedo decir? I was thinking 'bout Alicia Keys...

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1.- Alicia Keys - How Come You Don't Call Me: El disco que vio florecer el talento de Alicia Keys, entonces de 21 años de edad, fue Songs in A Minor (2001), el cual arrasó en la Entrega 44 de los Grammys al llevarse cinco distinciones. Si bien el primer sencillo de aquel álbum fue el sosegado "Fallin'", debo inclinarme por el tercer lanzamiento desprendido del álbum, "How Come You Don't Call Me", un cover de Prince, un oscuro lado B de la época del disco 1999 (1982) del genio de Minnesota que alguna vez fuese usado por Spike Lee para el soundtrack de su película "Girl 6" (1996), y que también fuera interpretado en 1983 por la cantante Stephanie Mills. No es difícil encontrar un parecido demasiado marcado con la versión de Mills, con la diferencia de los fragmentos hablados en segundo plano; sin embargo, lo que me interesa aquí es la voz apasionada de Keys, la cual le da calidez y credibilidad al tema.

2.- Alicia Keys - Lovin' U: Song in A Minor contiene un track extra a los quince que declara la caja de la edición física, el cual es una de las mejores canciones que Keys haya compuesto. "Lovin' U" pareciera ser un pedazo de cinta fuera de lugar, el cual se convierte en una grabación sublime completada por un arreglo de cuerdas, órgano, batería y coros. Para mí, esta es la canción prototipo de lo que Alicia desarrollaría a lo largo de su carrera, una melodía R&B que sintetiza elementos de gospel y soul alrededor de su particular timbre vocal y su virtuosismo tras el piano. Destaco también la juventud que destella su voz, la cual se ha ido engrosando ligeramente en los últimos tres discos.

3.- Alicia Keys - Karma: Mucho más maduro y logrado que su trabajo anterior fue el álbum The Diary of Alicia Keys (2003), el cual le otorgó otros tres Grammys y el reconocimiento de un público más amplio como cantante y compositora. Como muestra de un sonido más espeso y abigarrado está "Karma", el cual muestra una rítmica más acelerada, sintetizadores eléctricos como base melódica, explosiones de cuerdas frotadas prominentes y un exquisito arrebato de piano en el clímax de la canción; pareciera que la canción fuera a explotar, pero mantiene su tempo hasta el final. Aunque fue el último sencillo de este álbum, pudo haber sido sin problemas el primero.

4.- Alicia Keys - You Don't Know My Name: En la humilde opinión de este fanático, ésta es la canción más importante que ha compuesto Alicia Keys en más de una década de carrera; "You Don't Know My Name" fue una canción clave en su momento, un tema donde su habilidad para el piano reluce por encima del resto de la forma, por encima de las cuerdas, el bajo y de los coros. Alicia compone una canción efectiva y memorable con unas cuantas sucesiones de acordes y un glissando en el coro; en el tema todo es sensualidad, los dedos de Keys son viento impactando cristales, su voz es un ensueño despierto. Si a esto agregamos la visión magnánima de un tal Kanye West, tenemos un tema de época que revivió lo que los críticos llaman neo-soul, género que se volcó hacia ambiciones formales mayores hacia el resto de la década.

5.- Alicia Keys - If I Ain't Got You: Si la canción anterior de este listado es la más importante del catálogo de Alicia Keys, "If I Ain't Got You" es su canción insignia, la más reconocible de todas las que ha compuesto. La habilidad que Keys tiene para componer baladas pop reposadas y melosas queda nuevamente en evidencia, pero no debemos olvidar que también existen ambiciones cercanas a la "canción de autor" en su estilo. Es difícil imaginar esta canción en otra voz que no sea la de su creadora, sólo Alicia es capaz de inyectarle esa emotividad arethiana (?) a un tema redondo y bonito. Destaco el video de la versión grabada para su Unplugged (2005); otras versiones de estudio son el dúo con Usher y la participación del trompetista cubano Arturo Sandoval en una versión en español.

6.- Alicia Keys Feat. John Mayer - Lesson Learned: El problema que yo encuentro con As I Am (2007) es que Alicia no tuvo una mejoría significativa en su trabajo como letrista, ya que no hay frases memorables que salgan de clichés pop; la presencia de Linda Perry en tres de las canciones no parece ayudar demasiado, el resultado se volvió muy descafeinado y predecible. Sin embargo, no dejo de lado instantes memorables como la colaboración de John Mayer, el mejor guitarrista pop de su generación, en el tema "Lesson Learned". Una canción sencilla y hasta simple sale adelante gracias a la Fender Stratocaster del oriundo de Atlanta y al apasionado acercamiento interpretativo de la neoyorkina. No sé si sea mala fortuna o simple destino, pero el gemelo maldito de esta canción es "Gravity", la canción más importante y trascendente que ha escrito Mayer en su carrera.

7.- Alicia Keys - Wreckless Love: Tal vez se trate de la mejor canción de As I Am, un esfuerzo por crear un tema old school; la combinación spoken word - canto que utiliza Alicia al inicio de la canción entre metales de viento y la percusión anticipan una canción sensual y desenfrenada; una especia de funk se convierte en una balada soul con orquestaciones que recuerdan a Motown o al sonido Memphis. En compañía de coros mixtos, Alicia recuerda el sonido de la música afroamericana de los setentas sin caer en nostalgias de ocasión; su melodía destaca por sí misma, la parte fuerte de su música. Cuando vinieron las colaboraciones con Jay-Z y Beyoncé, se impuso la estridencia; era el comienzo de un fin del cual tengo esperanzas que se recuperará.